Le 17 janvier est le jour de la fête de Saint Antoine Abbé, le saint patron des animaux. C’est une fête très populaire en Italie. Dans de nombreuses régions, des foires sont organisées et des feux de joie traditionnels sont allumés. Ils sont le symbole de la vie qui renaît de ses cendres.
Saint Antoine est le protecteur des animaux domestiques et des champs. Autrefois, son effigie était placée sur la porte des écuries. Ce jour marque le retour du soleil après l’hiver.
Antoine le Grand est aussi le fondateur de l’érémitisme qu’il pratiqua en passant sa vie dans le désert égyptien, à proximité de la mer rouge.
L’ordre des Antonins, corps hospitalier créé à la fin du XIe siècle était connu pour élever des porcs utilisés pour nourrir les malades. C’est de là que vient peut-être ce culte des animaux pratiqué le jour de sa fête. En effet, au Moyen Âge, les seuls animaux, notamment les porcs, autorisés à séjourner dans la ville étaient ceux qui appartenaient aux frères Antonins qui soignaient les malades dans les hôpitaux avec la viande de cet animal et avec des baumes qui apaisaient les blessures.
L’autre hypothèse est la découverte de sa tombe en 561 (200 ans après sa mort) grâce à deux léopards. On dit aussi que les démons qui l’assaillaient durant ses prières apparaissaient sous la forme d’animaux sauvages.
Bénédiction des animaux à l’église Sant’Eusebio de Rome
La matinée du 17 janvier, le parvis de l’église Sant’Eusebio de Rome ressemble un peu à l’arche de Noé car de 9h30 à 11h30, de nombreux propriétaires d’animaux de la ferme, chiens, chats, oiseaux, poissons rouges s’y pressent pour y faire bénir leur animal de compagnie. En ce jour de la Saint-Antoine, les chiens de la Protection civile comme les chevaux des carabiniers assistent aussi à la cérémonie qui se termine par une procession.
A noter que cette année (2023), la messe à lieu le dimanche 15/01 et la bénédiction des animaux le 17/01 (et non après la messe).
Plus d’informations sur cette bénédiction sur le site de la paroisse
Bénédiction des animaux à Saint-Pierre de Rome
Depuis quelques années, le Vatican organise une cérémonie « concurrente » le 17 janvier. Cette bénédiction est organisée par l’Association italienne des éleveurs qui en profite pour organiser une exposition d’animaux qui comprend des chevaux, des vaches, des moutons, des chèvres, des poules, ainsi que des chiens. Cette exposition se déroule de 09h00 à 14h00 environ et est ouverte à tous.
À 10h30, une messe est célébrée pour les agriculteurs et leurs familles par l’archiprêtre de Saint-Pierre qui donne ensuite sa bénédiction aux animaux présents sur la place Pie XII, contiguë à la place St-Pierre de Rome.
À midi, une procession de chevaux dont certains appartenant à la police italienne se rends de Largo Giovanni XXIII à la Piazza Pio XII en passant par la Via della Conciliazione.
Plus d’informations sur cet événement sur le site de l’AIA
