Bénédiction des animaux le 17 janvier à Rome
Chaque année, le 17 janvier, Rome célèbre la fête de Sant’Antonio Abate avec l’une de ses traditions les plus populaires et les plus insolites : la bénédiction des animaux. Chiens en laisse, chats dans leurs panières, chevaux de la police montée, bovins amenés par les agriculteurs : la Ville éternelle s’offre un spectacle que vous ne verrez nulle part ailleurs.
Les cérémonies se déroulent à plusieurs endroits. Les deux rendez-vous principaux sont l’église Sant’Eusebio all’Esquilino, dans le quartier de l’Esquilin, et la place Saint-Pierre au Vatican, où les éleveurs italiens convergent chaque année avec leurs troupeaux.
Sant’Antonio Abate — à ne pas confondre avec saint Antoine de Padoue — est le protecteur des animaux et des éleveurs. Ermite égyptien du IVe siècle, il est fêté le 17 janvier dans toute l’Italie. Selon une légende populaire, c’est dans la nuit du 16 au 17 janvier que les animaux acquièrent momentanément la parole. Un mystère que personne ne cherche à vérifier — être là pour entendre parler son chien était, dit-on, de mauvais augure.
Une tradition romaine vieille de six siècles
La bénédiction des animaux sur l’Esquilin remonte à 1437. Elle se tenait à l’origine devant l’église Sant’Antonio Abate, via Carlo Alberto, là où se trouvait un hôpital accueillant les malades atteints du « feu de saint Antoine » — l’herpès zoster, dont le saint était supposé guérir. Au début du XXe siècle, pour des raisons d’ordre public, la cérémonie a été transférée à l’église voisine Sant’Eusebio all’Esquilino, sur la Piazza Vittorio Emanuele II.
Pendant des siècles, les paysans et les éleveurs romains y amenaient leurs chevaux, mulets et bœufs — les animaux de travail dont dépendait leur survie. Aujourd’hui, les animaux de compagnie ont largement remplacé les bêtes de somme. Mais les unités militaires et de police amènent encore leurs chevaux de service et leurs chiens renifleurs, perpétuant un lien entre la tradition et le présent.
Sant’Eusebio all’Esquilino : le cœur de la tradition romaine
C’est ici que se concentre la vie romaine ce jour-là. Chaque 17 janvier, le parvis de l’église Sant’Eusebio se remplit d’animaux de toutes tailles. Les petits — chiens, chats, oiseaux — sont admis à l’intérieur pendant la messe. Les plus grands restent sur la place. La cérémonie attire jusqu’à 5 000 personnes.
L’église est l’une des plus anciennes de Rome, mentionnée dès le Ve siècle. Elle abrite au plafond une fresque remarquable de l’artiste bohémien Anton Raphael Mengs, la Gloria di Sant’Eusebio, peinte en 1757. Ce n’est cependant pas pour son patrimoine artistique que les Romains s’y rendent le 17 janvier.
Au Vatican : les éleveurs et leurs troupeaux
La cérémonie au Vatican se déroule à la Piazza Pio XII, juste en face de la place Saint-Pierre. L’Association italienne des éleveurs (AIA) y installe chaque année une étable en plein air : chevaux, vaches, moutons, chèvres, lapins, poules et oies occupent des enclos en bois ouverts à tous, généralement de 9h à 14h-15h. L’entrée est libre.
La messe est célébrée dans la basilique pour les agriculteurs et leurs familles. Elle est suivie d’une procession de chevaux de la police italienne le long de la Via della Conciliazione. Le cardinal archprêtre de Saint-Pierre impartit ensuite la bénédiction sur tous les animaux présents. Prévoyez des fermetures de rues et des déviations de bus dans le secteur entre 9h30 et 15h environ.
Les refuges félins de Rome ouvrent leurs portes
Dans l’après-midi du 17 janvier, les principaux sanctuaires pour chats de Rome ouvrent généralement leurs portes au public entre 14h et 19h. C’est l’occasion d’y rencontrer des chats à adopter ou simplement de leur rendre visite.
Les refuges habituellement concernés :
- Largo di Torre Argentina (centre historique)
- La Pyramide, à Testaccio
- La Casetta del Laurentino, près de l’EUR
L’entrée est libre. Un don — une boîte de nourriture ou une contribution — est toujours apprécié.
Informations pratiques
Sant’Eusebio all’Esquilino
Piazza Vittorio Emanuele II, 12/a — Rione Esquilino
À dix minutes à pied de la gare Termini (métro lignes A et B)
Bus : nombreuses lignes desservent la Piazza Vittorio Emanuele II
Site officiel de la paroisse | site du diocèse de Rome : www.diocesidiroma.it
Place Saint-Pierre — Vatican
Piazza Pio XII — Cité du Vatican
Métro A, arrêt Ottaviano-San Pietro
Bus : plusieurs lignes desservent Piazza del Risorgimento et Via della Conciliazione
Fermetures de rues dans le secteur de 9h30 à 15h environ
Site officiel : www.vatican.va
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