Fête de sainte Agnès 2027 : la bénédiction des agneaux

Le 21 janvier, la basilique Sant’Agnese fuori le Mura accueille l’une des cérémonies les plus anciennes et les plus singulières de Rome : la bénédiction de deux agneaux blancs sur l’autel même de la sainte. Le rite remonte au moins au VIe siècle. Des témoignages attestent la présence d’un agneau sur la tombe d’Agnès dès le IVe siècle.

Ce n’est pas une reconstitution folklorique. C’est une tradition religieuse vivante, intégrée à la liturgie de la messe solennelle célébrée ce jour-là dans la basilique, et directement liée à la fabrication des palliums pontificaux. Peu de visiteurs connaissent ce rituel. Ceux qui s’y rendent en ressortent rarement indifférents.

Agnès, l’agneau et le jeu de mots latin

Agnès de Rome est une jeune martyre chrétienne, exécutée selon la tradition le 21 janvier vers 304, sous le règne de Dioclétien. Elle avait douze ou treize ans. Née dans une famille patricienne romaine, elle refusa d’abjurer sa foi et d’épouser le fils d’un préfet. Son martyre, rapidement célèbre, fit d’elle l’une des saintes les plus vénérées de l’Église primitive.

Son nom entretient un lien sonore avec le latin agnus — l’agneau. Ce rapprochement n’est pas une étymologie rigoureuse, mais il a profondément marqué l’iconographie chrétienne : Agnès est presque toujours représentée accompagnée d’un agneau, symbole de pureté et d’innocence. C’est ce lien qui est au cœur du rite du 21 janvier.

Deux agneaux, des palliums et des archevêques

Le rituel du 21 janvier est indissociable du pallium, l’étole de laine blanche que le pape remet chaque année, le 29 juin, aux archevêques métropolitains nouvellement nommés de par le monde. C’est un insigne pontifical d’une importance symbolique considérable.

La laine qui sert à tisser les palliums provient des deux agneaux bénis chaque 21 janvier. Depuis 1884, ce sont les sœurs de la Sainte-Famille de Nazareth qui élèvent les animaux dans les mois précédant la fête, les habillent d’un manteau de cérémonie et les présentent lors de la messe. Les agneaux sont fournis par les moines trappistes de l’abbaye des Trois-Fontaines, sur l’ancienne via Laurentina.

Après la bénédiction, les agneaux sont confiés à des moniales qui les tondent au printemps. La laine est ensuite tissée à Rome, et les palliums sont conservés dans la basilique Saint-Pierre avant d’être remis aux archevêques le 29 juin, lors de la fête des saints Pierre et Paul.

En 2026, la tradition de la présentation des agneaux au pape avant la bénédiction a repris avec le pape Léon XIV — une coutume qui avait connu quelques interruptions sous François en raison de problèmes de santé.

La basilique Sant’Agnese fuori le Mura

La basilique actuelle date en grande partie du VIIe siècle, construite sous le pape Honorius Ier (625–638) sur l’emplacement de la sépulture de la martire, le long de la Via Nomentana. Elle succédait à une première basilique érigée au IVe siècle par Constance, fille de Constantin.

L’intérieur est à trois nefs, soutenu par des colonnes de remploi à chapiteaux corinthiens. Le mosaïque de l’abside, représentant Agnès entre deux papes, est l’une des plus belles de Rome paléochrétienne. L’église se trouve en contrebas de la Via Nomentana, accessible par un escalier couvert d’inscriptions paléochrétiennes — le dépaysement est immédiat dès l’entrée.

La basilique est mitoyenne de la villa di Santa Costanza, un mausolée impérial du IVe siècle transformé en baptistère, remarquable pour ses mosaïques. L’ensemble du site mérite une visite approfondie, bien au-delà de la seule cérémonie du 21 janvier.

À Rome, une seconde église est dédiée à sainte Agnès : Sant’Agnese in Agone, sur la Piazza Navona, construite à l’emplacement supposé de son martyre. Son crâne y est conservé dans une chapelle latérale. Les ossements reposent, eux, sous l’autel de la basilique Via Nomentana.

Ce que l’on peut voir le 21 janvier

La messe solennelle du 21 janvier est ouverte à tous les fidèles. La bénédiction des agneaux a lieu pendant la célébration eucharistique. Arrivez en avance pour trouver une place : la basilique est petite, et ce jour-là elle attire davantage de fidèles et de curieux que d’habitude.

La catacomba di Sant’Agnese, accessible depuis la basilique, est ouverte à la visite en dehors des offices. C’est l’un des ensembles de catacombes paléochrétiennes les mieux conservés de Rome, mais aussi l’un des moins fréquentés.

Informations pratiques

Date : 21 janvier chaque année
Lieu : Basilica di Sant’Agnese fuori le Mura, Via Nomentana 349, Rome
Quartier : Nomentano (à environ 2,5 km au nord-est du centre historique)
Transports : Bus 60, 84, 90 (arrêt Via Nomentana / Sant’Agnese) — Tram 3 (arrêt Viale Tolemaide, puis 10 min à pied)
Entrée : gratuite pour la basilique et la messe — les catacombes sont payantes (visite guidée)
Site officiel de la basilique : www.santagnese.net